Niezależnie od miejsca na ciele, tatuaże indiańskie były pierwotnie używane do określenia, które plemię należało. Byli również wykorzystywani do identyfikacji poszczególnych członków w obrębie określonego plemienia.
Jeśli chodzi o identyfikację, indiańskie tatuaże nie tylko wskazywały, do którego plemienia należał, ale także ich pozycję w tym plemieniu. Wyżsi rangą członkowie rodzimych plemion byli ozdobieni specjalnymi i niepowtarzalnymi tatuażami. Niektóre plemiona używały tatuaży symbolizujących określone czyny dokonane przez członka. Te tatuaże poinformowały innych, że ta osoba zrobiła coś wyjątkowego.
Tatuaże były również używane jako sposób wywoływania władzy. Wiele plemion indiańskich wierzyło, że każdy ma zwierzę duchowe, które działa przez całe życie jako przewodnik. Mając obraz zwierzęcia duchowego wytatuowanego na sobie, sądzono, że można wtedy przywoływać moce tego zwierzęcia.
Pióra były również bogate w symbolikę i często używane w indiańskich sztukach tatuażu. Pióra z różnych ptaków oznaczają różne atrybuty lub ideały. Na przykład, pióra sowy były symbolem śmierci, podczas gdy niebieskie pióra jaja miały zawierać moc uzdrawiania.
Inne tatuaże, których używali rdzenni Amerykanie, to totemki, kokopellis i łapacze snów. Totem totemy generalnie symbolizuje plemię lub rodzinę i wykorzystuje projekty zwierząt, które działają jako strażnicy. Kokopelli to obraz człowieka grającego na flecie, reprezentujący płodność. Łapacze snów są ręcznie robionymi drewnianymi obręczami zawierającymi ścięgna przecinające się w środku ośmiu punktów, które symbolizują pająka, zwierzę reprezentujące kreatywność i mądrość. Zwisające pióra i klejnoty zostały dodane w celu ochrony, a kiedy wisiały w pobliżu łóżka, łapacze snów byli uważani za odfiltrowane złe sny, pozwalając jedynie na dobre sny.
