Chociaż różne elementy elektroniczne samochodu są często nazywane "komputerami", w rzeczywistości samochód zawiera wiele mikroprocesorów, z których wszystkie można nazwać komputerami. Te części spełniają wiele funkcji , w tym tak różnorodne zadania, jak regulacja silnika i sterowanie oknami, siedzeniami i diagnostyką pokładową.
Impulsem do instalacji komputerów w samochodach były nowoczesne wymagania dotyczące emisji; w szczególności instalacja katalizatora. Konwerter katalityczny jest obowiązkową częścią nowoczesnych układów wydechowych, które wykorzystują dokładnie skalibrowaną serię reakcji chemicznych, aby usunąć zanieczyszczenia ze spalin samochodowych, co zapewnia czystsze emisje. Konwerter katalityczny wymaga dobrze uregulowanej mieszanki paliwa i powietrza, aby poruszać się po silniku, aby działał prawidłowo, więc komputery lub jednostki sterujące silnika zostały wprowadzone do większości samochodów.
ECU to najpotężniejszy komputer na pokładzie większości samochodów, ale nie jest jedyny. W nowoczesnym samochodzie może być zainstalowanych aż 50 różnych mikroprocesorów, z których każdy uruchamia specyficzny kod przeznaczony do wykonania jednego lub więcej zadań. Zanim te mikroprocesory zostały dodane, nowe funkcje musiały być podłączone na stałe do przełączników na desce rozdzielczej, zapychając samochody skomplikowanymi wiązkami drutów na całe nadgarstki dla wszystkiego, od elektrycznych okien po podgrzewane siedzenia. Komputery upraszczają wewnętrzny układ, a jednocześnie zwiększają jego funkcjonalność.
