Tatuaże służą różnym celom w zależności od indywidualnego i kulturowego kontekstu. Tatuaże rodzimej kultury mogą oznaczać rangę lub status w grupie. Historycznie, w kulturze zachodniej tatuaże były niegdyś wskaźnikiem statusu osób postronnych, takich jak grupy rowerzystów, członków gangu, więźniów czy niewolników.
Niektóre tatuaże oznaczają kamień milowy dla użytkownika, w tym wydarzenia takie jak narodziny dziecka, rocznica, nowy związek, a nawet rozwód. Niektórzy ludzie mają tatuaże upamiętniające odejście ukochanej osoby. Inne tatuaże mogą odzwierciedlać przekonania polityczne lub religijne. Niektórzy uważają tatuaż za talizman na szczęście. Tatuaż może również oddać hołd ulubionemu artyście, filmowi lub muzykowi.
W wielu przypadkach tatuaż odzwierciedla ukryty lub zanurzony aspekt czyjejś osobowości i jest prawdopodobnie sposobem wyrażenia głęboko zakorzenionej wrażliwości, którą trudno wyrazić słowami. Niektóre tatuaże są jedynie ozdobą, rodzajem czystej sztuki ciała, podczas gdy inne mogą być przeznaczone do pokrywania niedoskonałości, blizn, rozstępów, a nawet tatuaży. Wreszcie, niektórzy ludzie sprzedają swoje ciało jako nieruchomości, otrzymując tatuaże w zasadzie jako reklamę lub branding w zamian za pieniądze.
