Wśród powieściowych pisarzy Johna Steinbecka były te części Kalifornii, w której dorastał, ludzie, których znał i wspomnienia z jego życia osobistego. Korzystał także z bieżących i historycznych wydarzeń związanych z tłem, ustawieniami, tematami i fabułami swoich powieści.
Części środkowej Kalifornii, w których dorastał Steinbeck, są tak często wspominane w jego pracach, że obszar ten jest często określany jako "Kraj Steinbecka". Na przykład powieść "East of Eden" odbywa się głównie w Dolinie Salinas, a "Cannery Row", "Sweet Thursday" i "Tortilla Flat" są osadzone głównie w Monterey. Postać Doca w "Cannery Row" i "Sweet Thursday" oparta jest na Ed Ricketts, morskim biologu, który był bliskim przyjacielem i współpracownikiem Steinbecka. Ricketts był także inspiracją dla postaci z innych powieści, takich jak "Burning Bright", "In Dubious Battle" i "The Grapes of Wrath". Fikcyjny kucyk w "Czerwonym kucyku" oparty jest na kucyku, którego Steinbeck miał jako dziecko. Steinbeck napisał na tematy i tematy, które go fascynują, takie jak walki klasy robotniczej, pracy migrantów, biologii morskiej i historii.
Kilka powieści Steinbecka opiera się na wydarzeniach historycznych. Na przykład jego pierwsza powieść "Puchar złota" dotyczy życia słynnego pirata Henry'ego Morgana. "W wątpliwej bitwie", "Myszy i ludzie" oraz "Winogrona gniewu" opowiadają o zmaganiach robotników podczas Wielkiego Kryzysu. "The Moon is Down" to opowieść o oporze przeciwko hitlerowskiej okupacji podczas II wojny światowej.
