Telefony korzystające z kart SIM potrzebują informacji z karty SIM do korzystania z sieci telefonii komórkowej, więc niemożliwe jest wykonywanie standardowych połączeń telefonicznych bez jednego. Możliwe, że można użyć niektórych funkcji głosowych usługi over-IP w bezprzewodowym połączeniu z Internetem w telefonie bez karty SIM.
Karta SIM na karcie SIM oznacza moduł identyfikacji abonenta. Karta SIM zawiera informacje o użytkowniku i jego numerze telefonu, książce adresowej i inne informacje. Sam telefon zwykle nie zawiera tych danych i nie może samodzielnie uwierzytelnić się w sieci komórkowej. Wyjątkiem od tej reguły są tak zwane "telefony globalne" przeznaczone do użytku w sieciach CDMA, które zawierają również gniazdo SIM dla kompatybilności z sieciami GSM. Telefony te przechowują informacje o swoich uwierzytelnieniach CDMA wewnętrznie i nie potrzebują karty SIM do połączeń w tych sieciach, ale wymagają karty SIM do połączeń w sieci GSM.
