Kuchenki solarne działają, wykorzystując promienie słoneczne i koncentrując je na małym obszarze. Po pewnym czasie temperatura wewnątrz kuchenki solarnej wspina się bardzo wysoko i gotuje jedzenie. Zwykle kuchenki słoneczne nie wymagają zasilania, a ich funkcjonalność zależy od powierzchni odbijających lub soczewek.
Kuchenki słoneczne różnią się konstrukcją, ale wiele z nich ma komorę wyłożoną odblaskowymi powierzchniami, taką jak folia aluminiowa i przezroczyste plastikowe lub szklane okno, przez które wpada światło słoneczne. Kiedy światło słoneczne przechodzi przez plastik lub szkło, jego widmo przesuwa się, a duża część promieniowania ultrafioletowego jest filtrowana. Jednak to przefiltrowane światło zamienia się w ciepło, które podnosi temperaturę wewnątrz kuchenki solarnej.
Alternatywnie, kuchenki słoneczne są czasami zaprojektowane do pracy bez zamkniętej przestrzeni. W takich projektach żywność jest zawieszona nad powierzchniami odblaskowymi. Odblaskowe powierzchnie koncentrują promienie słoneczne bezpośrednio na żywności w tych typach kuchenek solarnych.
Kuchenki słoneczne są często używane przez wczasowiczów, ponieważ nie potrzebują paliwa ani zasobów do działania, z wyjątkiem słońca. Kuchenki słoneczne są również popularne do odwadniania owoców, mięs i warzyw w celu uszczypnięcia. Kuchenki solarne są bardziej skuteczne w miejscach o silnym i stałym nasłonecznieniu.
