Mikrofale są promieniowaniem elektromagnetycznym i są wytwarzane przez pole elektryczne wzbudzające elektrony, powodujące emisję fali pól magnetycznych i elektrycznych. Jeśli długość fali wynosi w przybliżeniu 0,12 cala do 12 cali, a częstotliwość wynosi od 3 gigaherców do 30 teraherców, fala jest mikrofalą.
Zdolność do wytwarzania promieniowania mikrofalowego w określonych okolicznościach i czasach umożliwia zastosowanie wielu technologii. Technologie, w tym radar, transmisja danych i zdalne sterowanie sygnałami i przełącznikami, zależą od mikrofal. Radar działa poprzez wytwarzanie sygnału mikrofalowego, który odbija się od obiektu, takiego jak samolot, i wykrywa odbity sygnał, ujawniając położenie obiektu. Zasada ta znalazła również zastosowanie w wysokościomierzach, urządzeniach do egzekwowania ograniczeń prędkości, radarów pogodowych i detektorów ruchu.
Promieniowanie tła powstałe w wyniku Wielkiego Wybuchu, nadal wykrywalne dzisiaj, dostarcza bogatego źródła informacji o wczesnym okresie istnienia wszechświata. To promieniowanie, nazywane promieniowaniem tła mikrofalowego, jest obecne w całym wszechświecie. W przeciwieństwie do większości form promieniowania, nie pochodzi z żadnego konkretnego źródła. Odwzorowanie różnic temperatury tego promieniowania było pomocne w odkrywaniu lokalizacji i składu dużych astronomicznych struktur poza naszą galaktyką.
