Potencjometr jest rezystorem zmiennym z trzema końcówkami, natomiast rezystor jest rezystorem zmiennym z dwoma końcami. Elektrycy zwykle używają rezystorów do regulacji prądu i potencjometrów w celu regulacji napięcia. Potencjometry pracują jako reostaty, ale reostaty nie mogą działać jako potencjometry.
Potencjometry kontrolują poziom sygnału w obwodzie, a nie jego poziom mocy. Wiele elektronicznych urządzeń audio posiada potencjometry, takie jak system kontroli głośności w telewizorze. Służą również jako przetworniki położenia w joystickach i obwodach dzielników napięcia. Z drugiej strony, elektrycy stosują reostaty do obsługi znacznie wyższych napięć i prądów. Posiadają dwa zaciski i ruchomą wycieraczkę, która przełącza od zera do maksymalnej rezystancji.
