Tatuaże żółwi morskich mają kilka różnych znaczeń w różnych kulturach, a ich wspólną tematyką jest cierpliwość, długowieczność, mądrość i pokój. Społeczeństwa, począwszy od Japończyków, rdzennych Amerykanów, Polinezyjczyków i afrykańskich plemion, wszystko to nadaje głębokie znaczenie do tatuaży żółwia morskiego.
W wielu plemionach indiańskich żółw morski symbolizuje stworzenie ludzi. W ich folklorze olbrzymi morski żółw przyniósł błoto z globalnego oceanu, tworząc kontynenty. Żółw może również symbolizować Matkę Ziemię, ruchy księżyca i kobiecy cykl. W plemionach Zuni i Navajo w południowo-zachodniej Ameryce żółw symbolizuje zdrowie i długowieczność, ponieważ mogą osiągnąć wiek nawet 150 lat. Te plemiona umieszczały symbole żółwia na torebkach z lekarstwami, które pomagałyby osobom noszącym je znosić śmierć, co symbolizuje współczesny tatuaż.
W krajach karaibskich żółwie są uważane za afrodyzjak i niegdyś ścigane przez mężczyzn w celu poprawy sprawności seksualnej i męskości. Ta praktyka nie jest już legalna, więc zamiast tego ludzie zamieniają się w tatuaże żółwi morskich. W kulturze polinezyjskiej żółw morski reprezentuje ocean, który jest źródłem pożywienia dla kultury. Polinezyjczycy wierzą również, że ocean jest miejscem poza tym światem, a ponieważ żółw może swobodnie poruszać się po oceanie, sprowadzi zmarłych do ich ostatecznego miejsca spoczynku. Polinezyjskie tatuaże żółwi morskich składają się z abstrakcyjnych i złożonych wzorów w porównaniu z realistycznymi przedstawieniami dzisiejszych salonów tatuażu.
