Postać Świętego Mikołaja pochodzi od greckiego mnicha z III wieku, znanego jako Święty Mikołaj. Stał się patronem dzieci i podobno przynosi dary dzieciom w dniu świętego, który przypada 6 grudnia.
Historyczna postać św. Mikołaja nie przypomina Świętego Mikołaja. Zazwyczaj przedstawiany jest jako wysoki, chudy mężczyzna w długich szatach. Św. Mikołaj zasłużył na świętość, odmawiając wyrzeczenia się chrześcijaństwa, jego miłości i cudów, które rzekomo spełniał. Stał się bardzo popularnym świętym, który przewodniczył dobru marynarzy i dzieci. Tradycyjnie przynosił prezenty 6 grudnia. Jednak po reformacji protestanckiej niektóre regiony zaczęły wymieniać prezenty na Boże Narodzenie, mówiąc swoim dzieciom, że dary pochodzą od dziecka Chrystusa. Praktyka wymiany prezentów na Boże Narodzenie powoli rozprzestrzenia się w całej Europie.
Nazwa "Święty Mikołaj" pochodzi od "Sinterklaas", holenderskiego pseudonimu Świętego Mikołaja. Kiedy holenderscy imigranci przybyli do Ameryki, przynieśli ze sobą swoją tradycję, a Sinterklaas powoli przekształcił się w nowoczesnego Świętego Mikołaja.
Znaczna część współczesnej mitologii wokół Świętego Mikołaja wywodzi się z XIX-wiecznych amerykańskich opowieści i wierszy, takich jak "Noc przed świętami Bożego Narodzenia". Te obrazy stały się popularne także w Europie.
W wielu kulturach europejskich Święty Mikołaj nie podróżuje sam. W większości Niemiec ma asystenta o imieniu Knecht Ruprecht, postać z sadzy, która nosi prezenty dla dobrych dzieci i bije niegrzeczne dzieci kijem. W Holandii podobną postacią jest Zwarte Piet. W Austrii i południowych Niemczech ma przerażającego pomocnika o imieniu Krampus, podobnego do diabła stworzenia.
