Problem społeczny to każda kwestia, którą grupa ludzi uważa za niepożądaną dla całej społeczności. Grupa osób, które identyfikują i nazywają problem, niekoniecznie muszą stanowić całość, a nawet większość całej społeczności, a jedynie znaczna ich część z całej populacji. Czasami prowadzi to do konfliktu między grupami.
Problemy społeczne odnoszą się do dużej grupy problemów, które członkowie społeczności mogą odczuwać negatywnie dla określonej populacji. Problem, który dotyczy tylko jednej osoby, nie jest problemem społecznym. Problem występujący tylko raz to problem społeczny. Na przykład, jeśli młody człowiek ma imprezę i gra głośną muzykę, śpiący sąsiad nie może twierdzić, że ten incydent jest problemem społecznym. Jednak incydent może odzwierciedlać to, co wielu członków społeczności uważa za problem społeczny. Głośna muzyka grana na przyjęciu odzwierciedla brak szacunku dla starszyzny wśród młodszych ludzi, widoczna w głośnej muzyce późno w nocy. Niektóre problemy społeczne są identyfikowane przez całą populację, jak przestępczość i wojna. Problemy społeczne muszą być identyfikowane przez ich położenie geograficzne i granice, konkretną osobę lub grupę przestępczą oraz możliwy do zidentyfikowania, szkodliwy problem.
