Sieć VPN jest zbudowana na infrastrukturze publicznej, a sieć WAN jest siecią prywatną z routerami będącymi głównie własnością organizacji. Komputery w sieci WAN komunikują się za pośrednictwem przełączania pakietów lub obwodów, ale użytkownicy sieci VPN muszą ustawić połączenie i tunelować przez sieć publiczną do miejsca docelowego.
Wybór sieci WAN lub VPN zależy od różnych czynników, takich jak niezawodność, budżet, przepustowość i przyszłe potrzeby organizacyjne. Sieć WAN jest tworzona poprzez zbiór wielu sieci LAN, a dane są w większości multipleksowane z danymi z innych źródeł i przenoszone jako pakiety przez małe komputery zwane przełącznikami pakietów. WAN są wdrażane w celu zwiększenia zasięgu geograficznego z mniejszych sieci LAN. Sieci te są zwykle droższe w porównaniu z innymi metodami łączności zdalnej.
Sieć VPN jest zwykle formą sieci WAN wyposażonej w możliwość komunikowania się za pośrednictwem sieci publicznej, takiej jak Internet lub przez publiczną sieć telefoniczną, w przeciwieństwie do sieci WAN skonfigurowanej na "łącza dzierżawione". To sprawia, że VPN jest silnie strzeżony, ze środkami bezpieczeństwa, takimi jak stałe uwierzytelnianie i techniki szyfrowania. VPN są implementowane w celu zapewnienia bezpiecznego przepływu danych, a użytkownicy na obu końcach postrzegają swoją komunikację tak, jak za pośrednictwem dedykowanego łącza prywatnego. Sieci te są zwykle tańsze niż tradycyjne WAN.
