Wspólnymi tematami zachodniego gatunku filmowego są wyjęci spod prawa i napady, poszukiwanie skarbów lub złota, podboje Dzikiego Zachodu, konflikt między rdzennymi Amerykanami a kowbojami i kolonizacja Zachodu. Inne tematy to Zachodnie sprzeciw wobec współczesnych zmian i podział kulturowy między Wschodem i Zachodem.
Bohaterem większości zachodnich filmów jest stoicki bohater, który ma silne wartości moralne i wierzy w honor i poświęcenie. Godne uwagi przykłady zachodnich filmów to "The Treasure of the Sierra Madre", w którym wystąpił Humprhey Bogart; "Butch Cassidy i Sundance Kid"; oraz "Bez przebaczenia", w którym Clint Eastwood wystąpił w głównej roli, a także reżyserował i produkował.
John Wayne jest uważany za największego zachodniego aktora filmowego wszechczasów. Wystąpił w "The Searchers", "Stagecoach" i "The Longest Day". Inni wielcy zachodni to Gary Cooper, James Arness i Steve McQueen.
