Według Organizacji Narodów Zjednoczonych północny region Afryki obejmuje osiem krajów; największe z nich według obszaru lądowego to Algieria, Sudan i Libia. Pozostałe kraje włączone przez ONZ w północną Afrykę to Maroko, Tunezja, Egipt, Sahara Zachodnia i Sudan Południowy.
Liczba ludności zmienia się regularnie. Od maja 2015 r. Trzy największe kraje Afryki Północnej to Egipt, Algieria i Maroko. Trzy najmniejsze populacje to Sahara Zachodnia, Libia i Tunezja.
Afryka Północna jest oddzielona od reszty Afryki przez Saharę. Wszystkie kraje nie uważane za część północnej Afryki są łącznie określane jako Afryka Subsaharyjska.
Według The World Factbook opublikowanej przez Centralną Agencję Wywiadowczą, Sahara Zachodnia jest spornym terytorium, którego status prawny pozostaje nierozwiązany. Front Polisario, uznany przedstawiciel Sahary Zachodniej, ogłosił Saharę Zachodnią republiką z rządem na uchodźstwie. Rząd na uchodźstwie przebywa w obozach dla uchodźców w pobliżu Tindouf w Algierii i jest kierowany przez prezydenta Mohameda Abdelaziza.
Rząd marokański twierdzi, że terytorium Sahary Zachodniej podlega suwerenności Maroka, ale Narody Zjednoczone uważają Saharę Zachodnią za terytorium inne niż samorządne. Suwerenność Sahary Zachodniej jest kwestionowana od 1976 r.
