Detergent usuwa organiczne i tłuste plamy z ubrań za pomocą środków powierzchniowo czynnych, które są jednym z głównych składników detergentu. Surfaktanty inaczej oddziałują z wodą i olejem, usuwając tłuste plamy z ubrań, gdy stykają się z wodą w pralce.
Słowo "środek powierzchniowo czynny" oznacza środek powierzchniowo czynny, nazwę wywodzącą się z jego struktury chemicznej. Ogon cząsteczki środka powierzchniowo czynnego jest przyciągany do brudu i tłuszczu, podczas gdy głowa cząsteczki jest przyciągana do wody. Gdy jakiś kawałek ubrania wejdzie w kontakt z wodą zawierającą detergenty, jeden koniec cząsteczki środka powierzchniowo czynnego przyczepi się do smaru, podczas gdy drugi przyłącza się do wody. Ponieważ energia mechaniczna jest nakładana na część ubrania, tak jak podczas bębnowania w pralce, cząsteczki przyjmują kształt maleńkich kulek zawierających tłuszcz, a następnie są spłukiwane, gdy woda zostaje spuszczona.
Oprócz środków powierzchniowo czynnych nowoczesne detergenty zawierają enzymy, niebieskie barwniki i wybielacze. Enzymy niszczą plamy na bazie białka, a wybielacze zwiększają moc środków czyszczących i usuwają zabarwienie z plam. Niebieskie barwniki dodawane są do detergentów, aby zapobiec żółknięciu odzieży. Detergenty są zwykle wytwarzane z substancji oleochemicznych, które pochodzą od zwierząt i roślin oraz z produktów petrochemicznych. Zawierają także utleniacze i alkalia.
