Według University of Portsmouth, przestarzała teoria podkulturowa Alberta Cohena zakłada, że przestępczość często wyłania się jako subkultura ze wspólnego poczucia ekonomicznej i społecznej niekorzystnej sytuacji w społeczeństwie. Pomysł ten próbuje wyjaśnić, dlaczego przestępczość występuje tak często w gangach i wśród niższych robotniczych mężczyzn.
Badania Cohena i wynikająca z niego teoria były reakcją na ograniczenia i uproszczenia, które dostrzegł w teorii szczepu Roberta Mertona, według University of Portsmouth. Cohen zgodził się, że zachowanie przestępcze częściowo wynikało z trudności z osiągnięciem swoich celów, ale nie zgadzał się z hipotezą Mertona, że przestępczość była indywidualna, opierała się na zyskach i mogła występować w dowolnym statusie społeczno-ekonomicznym.
W 1955 roku, w swojej książce "Delinquent Boys", Cohen zbadał trendy zachowań przestępczych w niższej klasie obszarów miejskich w Stanach Zjednoczonych, a następnie opracował nowe odkrycia dotyczące przestępczej subkultury. Kolegium Kryminologii i Wymiaru Sprawiedliwości w State University na Florydzie twierdzi, że dochodzenie Cohena dotyczące gangów ujawniło, że grupy były w większości mężczyznami niższej klasy, którzy wydawali się odwzajemniać świat, który dał im puste obietnice dotyczące "Amerykańskiego snu". Teoria Cohena dotycząca przestępczej subkultury przewiduje również, że istnienie subkultury prawdopodobnie przyciągnęłoby osoby o niższym statusie, narażone na jej działanie, co spowodowałoby więcej przestępczości wśród wszystkich, którzy mogliby wierzyć, że ich jedyne możliwości rozwoju istniały w szeregach gangów.
