W krajach rozwiniętych ludzkie odpady zwykle przemieszczają się po szeregu rur kanalizacyjnych po ich przepłukaniu w toalecie. Następnie odpady przemieszczają się do oczyszczalni, w której oczyszcza się wodę przed ponownym pompowaniem do lokalnych zbiorników wodnych. W krajach rozwijających się w wielu obszarach brakuje takiej technologii sanitarnej; dlatego mieszkańcy korzystają z latryn lub odizolowanych obszarów. W takich przypadkach odpady rozkładają się powoli.
Chociaż proces przebiega różnie w różnych obiektach, większość operacji przetwarzania odpadów oczyszcza wodę, najpierw filtrując wodę, a następnie wykorzystując bakterie do rozkładu ciał stałych. Na koniec, niektóre kombinacje chloru, tlenu i promieniowania ultrafioletowego są używane do zabicia wszelkich obecnych mikroorganizmów. Woda jest następnie odprowadzana do lokalnych rzek lub jezior. Czasami rolnicy wykorzystują substancje stałe, które zostały przefiltrowane z ścieków jako nawozy dla swoich upraw.
Często zakłady utylizacji odpadów muszą również pomieścić wodę spływającą z dróg i "szarej wody" ze zlewów i pryszniców. Odpowiednio, ulewne deszcze mogą przytłoczyć system, powodując nieoczyszczoną, obciążoną bakterią wodę, aby dostać się do lokalnych dróg wodnych. To niszczy lokalne ekosystemy i często powoduje, że lokalni mieszkańcy chorują.
W regionach słabo rozwiniętych bez odpowiedniej technologii sanitarnej ludzie są bardzo narażeni na choroby. Według LiveScience, 1,4 miliona dzieci umiera każdego roku w wyniku nieleczonych ludzkich odchodów.
