Mydło działa poprzez usuwanie brudu, oleju i bakterii ze skóry, z powodu kwasów tłuszczowych w mydłach, które wiążą się z olejami. Mydło może zawiesić olej, który można następnie spłukać.
Kwasy tłuszczowe składają się z łańcucha węglowodorowego, którego jeden koniec przyciąga oleje, a drugi wodę. Smar i olej nie mieszają się z wodą. Mydło działa jednak jako środek emulgujący, co oznacza, że jest rozpuszczalny w tłuszczu i wodzie. Niektóre mydła usuwają naturalne oleje ze skóry, powodując suchość i podrażnienie. Inne mydła są łagodne i zawierają substancje nawilżające, które skutecznie nawilżają skórę. Używanie mydła do osobistego oczyszczenia pochodzi od starożytnych Rzymian.
