Samochód zasilany energią słoneczną wykorzystuje ogniwa fotowoltaiczne do przekształcania energii ze słońca, aby ładować baterię lub bezpośrednio napędzać pojazd. Rejestr prędkości pojazdu słonecznego to 55,2 mil na godzinę, ustawiony na Jan 7, 2011 przez Sunswift IV z usuniętą baterią 55 funtów. Osiągnięcie takich prędkości wymaga starannie zaplanowanej aerodynamiki i poświęcenia komfortu, zgodnie z HowStuffWorks.
Jednym z problemów pojazdów słonecznych jest fakt, że ładują się tylko wtedy, gdy świeci słońce. Noce i pochmurne dni ograniczają ich zdolność utrzymywania mocy potrzebnej do poruszania samochodu. Dodatek akumulatora zwiększa wagę, wymagając większej mocy do poruszania pojazdu. Jednak dodanie baterii umożliwia ładowanie, nawet gdy właściciel parkuje pojazd.
Ogniwa fotowoltaiczne to półprzewodniki wykonane z krzemu i innych metali. Kiedy fotony światła uderzają w te materiały, wzbudzają elektrony, powodując przepływ energii. Krzemowe ogniwa fotowoltaiczne są wydajne w około 15 procentach przy konwersji. Inne półprzewodniki oferują większą wydajność i wytwarzają więcej energii elektrycznej, ale są również droższe.
W ciągu dnia i gdy Ziemia obraca się wokół Słońca, zmienia się optymalny kąt dla ogniw fotowoltaicznych. Panele słoneczne, które znajdują się w stałym położeniu w pojeździe, mają pewne okresy, kiedy są mniej wydajne. Niewielki skręt na drodze okrada pojazd władzy. Niektóre samochody słoneczne rozwiązują ten problem dzięki regulowanym panelom słonecznym, które poruszają się, aby zmaksymalizować dostępną moc.
