Nasiona nasienne chronią wewnętrzne części nasion przed grzybami, bakteriami i owadami oraz zapobiegają utracie wody. Powłoka nasienna musi się rozłupać, zanim pojawi się nowa roślina.
Zewnętrzna warstwa okrywy nasiennej, zwana testą, jest ogólnie twarda i gęsta. Druga warstwa okrywy nasiennej, zwana tegmen, jest bardziej miękka. W niektórych zakładach powłoka nasienna nie otwiera się, chyba że warunki otoczenia są idealne dla wzrostu roślin. Ten stan znany jest jako uśpienie. W wielu roślinach osłonka nasienna pokrywa tkanki do przechowywania. Zarodkowa roślina wykorzystuje te rezerwy żywności, dopóki nie wynurzy się z pędu nasiennego i nie wyprodukuje własnego jedzenia.
