Żarówki fluorescencyjne i żarzące wykorzystują różne mechanizmy do wytwarzania światła widzialnego; lampy żarowe opierają się na świetle emitowanym przez rozgrzane włókno, podczas gdy lampy fluorescencyjne wykorzystują promieniowanie ultrafioletowe emitowane przez wzbudzone cząstki rtęci. Proces za oświetleniem fluorescencyjnym jest bardziej złożony niż w przypadku żarówek. Jednak lampy fluorescencyjne są bardziej energooszczędną metodą oświetleniową niż lampy żarowe.
Żarzenie jest emisją światła przez gorący obiekt. Żarówki działają poprzez stymulowanie żarzenia włókna, drutu wewnątrz żarówki. Elektryczność przechodzi przez żarnik i podnosi go do wysokich temperatur, aż stanie się tak gorący, że wytwarza światło. Szklana bańka otaczająca włókno utrzymuje tlen z układu, aby zapobiec spaleniu lub odparowaniu włókna.
Lampy fluorescencyjne całkowicie wykorzystują inną metodę. Świetlówka jest wypełniona parami rtęci. Gdy lampa jest włączona, prądy elektryczne pobudzają parę rtęci, powodując emitowanie światła ultrafioletowego. Jednakże, ponieważ światło ultrafioletowe nie jest widoczne dla ludzkiego oka, wnętrze lampy fluorescencyjnej jest pokryte luminoforem. Ta powłoka fosforowa przekształca promienie ultrafioletowe w światło widzialne.
Świetlówki mają wyższą skuteczność świetlną niż światła żarowe. Oznacza to, że konwertują więcej mocy wejściowej na światło widzialne (lampy żarowe przetwarzają większość energii elektrycznej na ciepło). Podczas gdy lampy żarowe przetwarzają około 5% mocy wejściowej na światło widzialne, światła fluorescencyjne przetwarzają około 22%.
