W obwodach prądu stałego (lub prądu stałego) energia elektryczna płynie w jednym kierunku. W obwodach prądu przemiennego (lub prądu przemiennego), elektryczność przełącza kierunki, czasami biegnie do przodu, a czasami cofa się.
Magnes w pobliżu drutu w obwodzie prądu stałego przyciąga elektrony po jego dodatniej stronie i odpycha elektrony po swojej stronie ujemnej. Powoduje to przepływ prądu tylko w jednym kierunku; Zasilanie prądem stałym z akumulatora działa w ten sposób. Nie jest to jednak skuteczny sposób przesyłania energii elektrycznej na duże odległości, ponieważ zaczyna ona tracić energię.
Obwody AC wykorzystują magnesy obrotowe zamiast magnetyzacji wzdłuż drutu. Kiedy magnes jest skierowany w jednym kierunku, prąd przepływa w tym kierunku. Kiedy magnes jest odwrócony, przepływ prądu również zmienia kierunek. Prąd stały można przechowywać w bateriach, ale prądu zmiennego nie można przechowywać. Napięcie oscyluje w obwodach prądu stałego, ale jest stałe w obwodzie prądu stałego.
Napięcie prądu przemiennego można zwiększyć lub zmniejszyć za pomocą urządzenia zwanego transformatorem. Transformatory obniżają wysokie napięcie prądu przemiennego do niższego napięcia, które jest wykorzystywane w sprzęcie gospodarstwa domowego. Prace Thomasa Edisona doprowadziły do systemu baterii prądu stałego. Nikola Tesla wymyślił generator prądu zmiennego za pomocą magnesu obrotowego.
