Komputer mainframe to samodzielny zestaw sprzętu komputerowego, podczas gdy serwer jest typem systemu przesyłania danych działającego w połączeniu z jednym lub większą liczbą oddzielnych komputerów klienckich. Jednak komputer typu mainframe można również uznać za serwer, jeśli jest skonfigurowany jako taki.
Składające się z kilkudziesięciu centralnych jednostek przetwarzania, terminali i kanałów komunikacyjnych połączonych łańcuchowo, komputery mainframe są scentralizowanymi juggernautami pamięci informacji i mocy obliczeniowej zdolnych do jednoczesnego obsługiwania złożonych zadań. Hostują i wykonują wszystkie własne aplikacje i obsługują własne terminale użytkowników. Z kolei serwery to zazwyczaj aplikacje działające na dedykowanych lub współdzielonych maszynach, działające jako odbiorcy żądań klientów lub postów, do konkretnej bazy danych znajdującej się w sieci lokalnej lub sieci rozległej.
Historycznie "mainframe" to nazwa komputerów biurowych z lat 60., 70. i 80. XX wieku. Zanim komputery osobiste stały się wszechobecne, te komputery typu mainframe były najpopularniejszym typem systemu komputerowego. Od tego czasu termin został zarezerwowany dla dużych, scentralizowanych systemów złożonych organizacji i przedsiębiorstw. Komputery mainframe zostały zaprojektowane z myślą o dużej mocy obliczeniowej, a także niezawodności i skalowalności podczas obsługi danych w wielu kanałach komunikacyjnych. Natomiast w przeszłości serwery były używane do zewnętrznego przesyłania danych, na przykład między hostami i klientami komunikującymi się online.
