Sterownik urządzenia to komponent używany przez system operacyjny komputera do interakcji z urządzeniem sprzętowym, takim jak karta sieciowa lub modem. Sterownik współdziała z urządzeniem za pośrednictwem podsystemu komunikacyjnego, z którym łączy się sprzęt. System operacyjny lub inny program komputerowy wywołuje funkcję w sterowniku, która wykonuje polecenia na urządzeniu.
System operacyjny komputera nie może wchodzić w interakcje z urządzeniem, jeśli jego sterownik nie jest poprawnie zainstalowany i skonfigurowany na komputerze. Sterowniki urządzeń działają jako translator między systemem operacyjnym a urządzeniem sprzętowym. Są zależne od sprzętu i różnią się w zależności od systemu operacyjnego na komputerze. Zainstalowanie niewłaściwego typu sterownika urządzenia, który nie działa z systemem operacyjnym, może spowodować uszkodzenie sprzętu komputera.
Jeśli źle napisane urządzenia są zainstalowane w komputerze, mogą spowodować awarię systemu. Microsoft dołożył starań, aby zapobiec tego rodzaju szkodom z powodu źle napisanych sterowników urządzeń, opracowując nową platformę do opracowywania sterowników, która obejmuje strukturę sterowników trybu użytkownika i strukturę sterowników trybu jądra. Ten pierwszy zachęca do rozwijania sterowników trybu użytkownika, a drugi zachęca do rozwijania sterowników trybu jądra.
Istnieją sterowniki dla prawie wszystkich urządzeń komputerowych i urządzeń peryferyjnych, takich jak mysz, klawiatura, dysk twardy, karty sieciowe, stacje dyskietek, karty sieciowe, adaptery SCSI, karty dźwiękowe, drukarki i modemy.
