Szambo oddziela ścieki komunalne, pozostawiając wodę resztkową na polu drenażu lub połączonej szambie. W szambienie ścieki są powoli filtrowane przez ściany szamba do otaczającej gleby.
Szambo to zwykle małe, wodoszczelne betonowe doły, które zapewniają oczyszczanie na miejscu. Szamba, znana również jako baseny wymywania, są podobnie skonstruowane i mogą istnieć jako samodzielny system lub połączone z szamba. Oba systemy są zakopane w ziemi.
Gdy ścieki wpływają do szamba lub szamba, lekkie odpady, takie jak mydło i tłuszcz, spływają po powierzchni i tworzą szumowiny. Naturalne bakterie degradują szum w czasie, podczas gdy ciężkie odpady znikają i tworzą szlam. Pomiędzy szumowiną a szlamem znajduje się resztkowa woda nazywana szarą wodą. W szamba szara woda wylewa się ze zbiornika, podczas gdy w szambie szarawy przesącza się przez ściany. Oba systemy wymagają regularnej konserwacji, aby zapobiec przelewaniu się ścieków.
