Podstawowy układ systemu szambo obejmuje rurę prowadzącą od domu do szamba, podziemnego zbiornika i spustowego pola. Większość systemów szamba mieszkalnych używa grawitacji do przemieszczania wody przez system.
Rura odprowadza ścieki z systemu kanalizacyjnego domu do podziemnego zbiornika. Wewnątrz zbiornika cięższe cząstki opadają na dno, a tłuszcz i inne materiały unoszą się do góry. Pośrodku znajduje się warstwa względnie czystej wody wolnej od ciał stałych. Zbiornik jest zaprojektowany w taki sposób, że bakterie rozkładają ciała stałe, podczas gdy czysta woda jest przesyłana do pola drenażu. Rozpad ciał stałych wytwarza nieprzyjemny zapach, który jest odprowadzany na zewnątrz.
Gdy woda z domu wpływa do zbiornika, odpowiednia ilość wody jest wypychana i trafia do odpływu. Pole drenażowe składa się z szeregu rur w żwirowanych rowach, które wychodzą ze zbiornika. Gdy woda jest wypychana ze zbiornika, przepływa ona do skrzynki rozdzielczej, która dzieli przepływ na dwie lub więcej rur. Gdy woda przemieszcza się przez rury, zostaje wchłonięta do gleby, gdzie następuje dalszy rozkład materiału organicznego. Zdolność gleby do pochłaniania wody określa, jak duże musi być pole drenażowe.
