Obiektyw zmiennoogniskowy jest przeznaczony do robienia zdjęć na różnych odległościach, natomiast teleobiektywy są przeznaczone do pojedynczej odległości. Obiektywy teleobiektywu są zwykle definiowane jako obiektywy o średnicy powyżej 50 mm, chociaż inne definiują je jak każdy obiektyw większy niż 100 milimetrów.
Obiektywy z zoomem są wygodne, ponieważ mogą zastąpić wiele innych obiektywów; z tego powodu są one preferowane przez amatorów, ponieważ obiektywy zmiennoogniskowe są bardziej nieprecyzyjne niż inne obiektywy. Niektóre obiektywy zmiennoogniskowe mogą mieć zakres od 18 mm do 200 milimetrów. Czasami obiektywy teleobiektywowe o rozmiarach od 50 do 100 milimetrów są określane jako soczewki "portretowe".
