Celem cenzury jest ograniczenie wolności słowa w utrzymaniu status quo. Cenzura jest często używana przez delikatne reżimy, które nie mają legitymacji do rządzenia lub zdobywania władzy politycznej za pomocą nielegalnych środków. Zazwyczaj powodem dla cenzury jest ochrona obywateli przed szkodą.
Widoczne formy cenzury zwykle mają miejsce w mediach. Rząd lub ludzie u władzy mogą osłabić siłę mediów, ogłaszając, że niektóre tematy są poza zasięgiem. Według United States Holocaust Memorial Museum, naziści użyli cenzury w Niemczech do nagrywania książek, które różniły się od poglądów władz po tym, jak zakazano zwykłym niemieckim obywatelom czytania ich.
