Celem map jest głównie nawigacja i pomaganie kulturom w wyznaczaniu nowych szlaków handlowych. W ciągu historii rządy kładły nacisk na tworzenie szczegółowych, dokładnych map. Dzisiaj termin "mapa" odnosi się również do wizualnych reprezentacji różnych idei i koncepcji.
Mapy pozwoliły ludziom zrozumieć ich miejsce w świecie i były nieocenionym narzędziem dla starożytnych władców, handlowców i przywódców wojskowych. Po nadejściu nawigacji na duże odległości dokładne mapy pozwoliły nawigatorom określić właściwy sposób dotarcia do odległych lokalizacji, a rzetelne mapy były cenione przez rządy.
Mapy stały się dokładniejsze w miarę upływu czasu, a samolotom umożliwiano kartografom uzyskiwanie niezrównanych widoków na części świata. Jednak to statek kosmiczny pozwolił kartografom tworzyć mapy z najwyższej półki, ponieważ zdjęcia z tych lotów kosmicznych pozwoliły ludziom zobaczyć duże obszary z góry po raz pierwszy.
Ustalenie, jak zrobić mapę świata, jest jednak trudne. Ponieważ Ziemia jest okrągłą planetą, każda płaska mapa zawiera pewne zniekształcenia. Podczas gdy Antarktyda wygląda jak największy kontynent na wielu mapach, w rzeczywistości jest o połowę mniejsza niż w Afryce. Podobnie Grenlandia okazała się znacznie większa niż jest. Istnieje wiele alternatywnych prognoz, które z biegiem lat stały się bardziej popularne.
