Mechanizm odpowiedzialny za garbowanie to melanina. Melanina to czarny lub brązowy pigment wytwarzany przez komórki zwane melanocytami. Melanina nadaje skórze jej pigmentację i filtruje fotony promieniowania ultrafioletowego.
Konstytucyjny kolor skóry zależy od ilości melaniny w skórze. Ten kolor skóry jest kolorem, na który nie ma wpływu promieniowanie UV. Opcjonalny kolor skóry jest kolorem, na który miało wpływ promieniowanie UV. Opalanie zmienia skład melaniny. Ekspozycja zwiększa wielkość i ilość melaniny z melanocytów, powodując ciemniejszy kolor skóry. Proces ten nazywa się reakcją opalania.
