Economywatch.com opisuje gospodarkę Brazylii jako wolny rynek, który jest "zorganizowany wzdłuż linii kapitalistycznych". Od 2006 roku gospodarka Brazylii stała się największą w Ameryce Południowej i dziewiąta co do wielkości na świecie, mierzoną przez parytet siły nabywczej (PPP).
Produkcja, w szczególności samochody, samoloty, produkty petrochemiczne i budownictwo, była historycznie najważniejszą gałęzią przemysłu, która przyczyniła się do pobudzenia wzrostu gospodarczego i stanowiła prawie trzy czwarte eksportu tego kraju. Inne ważne gałęzie przemysłu to tekstylia, żywność i napoje oraz dobra konsumpcyjne trwałego użytku, a wydobycie ma również kluczowe znaczenie dla gospodarki. Kraj przeniósł się również do sektora energetycznego, starając się zmniejszyć zależność od importowanej ropy. Po poważnych napadach inflacji w latach 80. prezydent Cardoso podjął próbę przebudowy gospodarki, kładąc większy nacisk na inwestycje zagraniczne i prywatne przedsiębiorstwa, podczas gdy wydatki publiczne skupiały się bardziej na zdrowiu, edukacji i innych usługach publicznych.
Gospodarka zdawała się w pełni kwitnąć w 2010 r., gdy klasy średnie znacznie się rozrosły, a spełnienie marzeń Cardoso o zagranicznych inwestycjach się spełniło. Niestety, wzrost nie wydawał się zrównoważony, ponieważ rząd był nieprzygotowany do wspierania potrzeb stale rosnącej klasy średniej, a inwestycje zagraniczne wygasały.
