Pochodzenie rzeczownika "tatuaż", oznaczającego wzór lub znak nadrukowany na skórze osoby, pochodzi od polinezyjskich rzeczowników o tym samym znaczeniu. Na Tahiti i Samoa oryginalnym rzeczownikiem było "tatau" . " Na Wyspach Markizów oryginalnym rzeczownikiem był "tatu."
Pisma kapitana Cooka są najwcześniejszymi dostępnymi zapisami, które świadczą o używaniu "tatuażu". Te pierwsze zapisy użycia tego słowa pochodzą z 1769 roku. Te same zapisy świadczą o używaniu tego słowa jako czasownika, co znaczy oznaczyć czyjąś skórę pigmentem.
Rzeczownik o identycznej pisowni był używany, zanim "tatuaż" osiągnął jego współczesne znaczenie. "Tatuaż" jako pierwszy przekazał sygnał, który w nocy przywoływał ludzi do kwater marynarzy. Rzeczownik ten pochodzi od holenderskiego "taptoe".
