Znalezienie żeń-szenia wymaga znalezienia cienistych lasów z bogatym glebem. Tam, łowca żeń-szenia, musi być w stanie zidentyfikować zarówno roślinę, jak i jej wspólne gatunki towarzyszące. Gatunki towarzyszące są ważne, ponieważ są często bardziej widoczne niż sam ginseng i zaznaczają miejsca, w których prawdopodobnie występuje żeń-szeń.
Żeń-szeń amerykański, Panax quinquefolius, rośnie we wschodniej części Ameryki Północnej od Quebec West do Minnesota i południa aż po linię rozciągającą się od Gruzji do Oklahomy. Najczęściej występuje u Appalachów i Ozarków. Preferuje wilgotne, przepuszczalne, zacienione zbocza skierowane na północ lub wschód, z dużą ilością podszycia i ściółki.
Rośliny, które powszechnie rosną w podobnych siedliskach to: goldenseal, czarny cohosh, niebieski cohosh, amerykański spikenard i Virginia snakeroot. Innymi gatunkami towarzyszącymi są drzewa łapy, krwiożercze i dziki imbir. Niektóre z tych roślin mogą tolerować więcej słońca niż żeń-szeń, więc najlepszą strategią jest poszukiwanie kombinacji odpowiedniego siedliska i roślin towarzyszących. Obecność dużo trującego bluszczu sugeruje, że żeń-szeń nie jest obecny, ponieważ trujący bluszcz woli więcej światła słonecznego niż żeń-szeń.
Żeń-szeń ma zieloną, niedrzewną łodygę, która odróżnia ją od podobnych do brązowych drzewiastych łodyg, takich jak pnącze z Wirginii i sadzonki orzeszków. Liście rośliny, zwane także "zębami", promieniują z centralnego szypułki, która również wspiera grono, które rozwija kwiaty i nasiona. Każdy bolec składa się z trzech do pięciu ulotek o krawędziach zębów. Dojrzałe rośliny żeń-szenia zwykle mają trzy lub cztery bolce i jesienią tworzą genialne czerwone nasiona. Rośliny o mniej niż trzech zębach są niedojrzałe i są chronione prawem w wielu stanach.
