Detergent zmniejsza napięcie powierzchniowe wody i przyciąga cząsteczki brudu i tłuszczu. Powierzchniowo czynne elementy tworzące detergent mają dwa końce. Hydrofilowy (wodny) koniec przyciąga wodę i ciągnie ją w stronę końca hydrofobowego (nienawistnego pod względem wody). Zmniejsza to napięcie powierzchniowe wody, jednocześnie wciągając tłuszcz do wody. Kombinacja jest następnie zawieszana w powietrzu na wierzchu ubrania i zmywana.
Surfaktanty są również skuteczne jako emulgatory, dyspergatory i środki spieniające. Jako emulgatory, zachęcają do mieszania substancji zwykle nierozpuszczalnych, takich jak woda i olej, przez zawieszanie cząstek jednego w drugim. Jako środki dyspergujące powodują, że kropelki tłuszczu odrywają główne źródło, co ułatwia czyszczenie. Jako środki spieniające hydrofilowy koniec cząsteczki detergentu jest skierowany od wody i ku powietrzu, co powoduje powstawanie pęcherzyków podczas szybkiego wcierania w wodę.
Z chemicznego punktu widzenia istnieje kilka różnych rodzajów detergentów. Anionowe i kationowe marki są preferowane ze względu na ich skuteczność w rozkładaniu białek, ale są również trudne na odzieży. Niejonowe marki usuwają brud nie powodując rozpadu białek tak łatwo. Detergenty obojnacze mają właściwości jonowe i niejonowe i są stosowane w laboratoriach chemicznych zamiast w przeciętnym gospodarstwie domowym.
