Głównym bohaterem "Bud, Not Buddy" jest dziesięcioletni Buddy Caldwell, sierota, która postanowiła znaleźć ojca, którego podejrzewa Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, matka Buddy'ego, umiera przed początkiem powieści, ale jej obecność jest odczuwalna w całym tekście. Innymi znanymi postaciami są Todd Amos i jego rodzice, których okrutne traktowanie Buddy'ego doprowadziło go do poszukiwania ojca jego urodzenia.
"Bud, Not Buddy" to opowieść o dojrzewaniu o osieroconym afro-amerykańskim chłopcu szukającym swojej rodziny podczas Wielkiego Kryzysu. Gdy Bud podróżuje do Grand Rapids, by spotkać Hermana, spotyka bogatą i różnorodną obsadę postaci, z których każda w jakiś sposób wpływa na niego. Bugs, sierota, składa przysięgę, że jest bratem z Budem, ale zostaje pozostawiony, gdy obaj usiłują wsiąść do pociągu. Bud doświadcza również swojego pierwszego wrażenia, jak wygląda prawdziwa rodzina, gdy spotyka Lefty'ego Lewisa oraz jego córkę i wnuki, które karmią i ubrają Bud w jego podróży do Grand Rapids. Bud porusza się pokazami dobroci i współczucia. Bud odnajduje również romans podczas swojej podróży w postaci Deza Malone, młodej dziewczyny, która całuje go i obiecuje, że spotka się z nim ponownie.
