Nie ma potwierdzonych skamielin wszy, więc niewiele jest dowodów na to, gdzie wszy się pojawiły, chociaż były obecne w starożytnym Egipcie. Istnieje wiele szczepów wszy głowowych, a szczep uważany za pochodzący z Ameryki Północnej migrował na cały świat.
Wszy to pasożyty, które żyją we włosach i żywią się krwią. Składają jaja na poszczególnych pasmach włosów. Po wykluciu się jaj nimfy przechodzą trzy tryskające wzrosty, aż osiągną pełnoletnią wielkość. Wszy dorosłe muszą jeść cztery lub pięć razy dziennie, aby przeżyć.
Wszy nie są w stanie skakać, latać lub pływać, a żywią się tylko ludźmi. Oznacza to, że istnieje ograniczona liczba sposobów wszy, które mogą być przenoszone. Najczęstszym sposobem jest kontakt włosów niezainfekowanych z włosami zainfekowanej osoby. Wszy można również zawrzeć, dzieląc kapelusze, szaliki, grzebienie i szczotki. Główne wszy rzadko próbują podróżować za pomocą odzieży. Jeśli nie dojdą do włosów w ciągu jednego dnia, umierają z głodu.
Wszy ilościowe i specyficzne muszą jeść w połączeniu z ich powolną prędkością podróżowania oznacza, że muszą one być w sposób ciągły przenoszone z osoby na osobę i wspólnoty do społeczności, aby gatunek przeżył. Wszy są w stanie przetrwać, ponieważ ich jaja nie mogą być zmywane z włosów. Wszy należy usuwać za pomocą dostępnych na rynku środków chemicznych, specjalnych grzebieni, olejków, takich jak drzewo herbaciane lub eukaliptus, lub całkowicie goląc włosy z głowy.
