Od 2014 r. płynne składniki lamp lawowych są uważane za tajemnicę handlową, ale do 1970 r. patenty wykazały, że zostały wykonane z wosku parafinowego, wody, oleju mineralnego i tetrachlorku węgla. Bez względu na obecne składniki są ogrzewane przez żarówkę w podstawie lampy.
Składniki płynnej lampy lava zmieniły się około 1970 roku, kiedy stwierdzono, że tetrachlorek węgla jest toksyczny. Niezależnie od użytych składników lampa działa w ten sam sposób. Żarówka rozgrzewa zarówno ciekłą mieszankę, jak i kropelkę materiału woskowego osadzoną na dnie. W miarę rozgrzania woskowa kropelka staje się mniej gęsta niż ciecz i zaczyna wznosić się na szczyt lampy. Gdy odsuwa się od źródła ciepła, zaczyna schładzać się i schodzi do podstawy, gdzie jest podgrzewany i wznosi się ponownie, tworząc w ten sposób fale kolejek. Barwne barwniki stosuje się do efektu dekoracyjnego.
