Skrót WAN oznacza sieć rozległą. W przeciwieństwie do sieci obszarów metropolitalnych (MAN) sieć WAN nie ogranicza się do określonego obszaru geograficznego, ale może ograniczać się do granic kraju. Umożliwia połączenie pomiędzy kilkoma sieciami lokalnymi (LAN) i jest stosunkowo kosztowne w konfiguracji.
W telekomunikacji są zwykle trzy rodzaje sieci: LAN, MAN i WAN. Sieci te są identyfikowane w zależności od ich obszaru zasięgu. Sieć LAN obsługuje niewielki obszar, na przykład szkołę lub witrynę. MAN to większa sieć obejmująca kilka budynków w mieście. Sieć WAN obsługuje szeroki obszar geograficzny, a większość składa się z kilku sieci LAN.
Sieć WAN jest zwykle ograniczona do organizacji i firm, chociaż może być również dostępna dla publiczności. Dobrym przykładem publicznej sieci WAN jest Internet. Organizacje i rządy wykorzystują sieci WAN do przekazywania danych między dostawcami, klientami i pracownikami. Dzięki temu organizacje mogą wykonywać codzienne czynności niezależnie od lokalizacji.
W sieciach komputerowych sieć WAN może być postrzegana jako technologia wykorzystywana do przesyłania danych na duże odległości między różnymi sieciami LAN, MAN lub innymi architekturami sieciowymi. Większość WAN jest budowana przy użyciu łączy satelitarnych, Internetu lub połączeń typu punkt-punkt między dwiema sieciami LAN lub komputerami (łącza dzierżawione).
