Klienci, którzy tracą kody aktywacyjne produktów dla systemów operacyjnych Windows, mogą napotkać ograniczenia swoich narzędzi systemowych. Ograniczenia te różnią się w zależności od wersji systemu Windows. Systemy operacyjne Mac OSX nie wymagają kodu aktywacyjnego ani rejestracyjnego.
Kod aktywacyjny jest wymagany dla wszystkich systemów operacyjnych Windows podczas instalowania lub ponownego instalowania systemu operacyjnego. Właściciele systemu Windows mogą sprawdzić wiadomość e-mail z pakietem lub wiadomość e-mail z potwierdzeniem zakupu, aby zlokalizować kod aktywacyjny. Producenci mogą również umieszczać naklejki na sprzęcie komputerowym z tymi informacjami. Użytkownicy, którzy nie mogą zlokalizować kodu aktywacyjnego, muszą zakupić nowy klucz produktu, aby włączyć wszystkie funkcje systemu operacyjnego.
Systemy operacyjne Microsoft oferują 30-dniowy okres pełnej funkcjonalności bez ważnego kodu aktywacyjnego. Po tym okresie Windows wyłącza niektóre lub wszystkie funkcje systemowe. Windows XP i Windows Server 2003 blokują dostęp do wszystkich systemów operacyjnych po 30 dniach. System Windows Vista RTM oferuje tryb zmniejszonej funkcjonalności, który wyłącza funkcję Windows Aero i wbudowane gry i wymusza ponowne uruchomienie systemu co godzinę. Windows Vista z dodatkiem Service Pack 1 i Service Pack 2, Windows 7 i Windows Server 2008 wyłączają tło pulpitu i niekrytyczne aktualizacje systemu, zachowując jednocześnie wszystkie inne funkcje systemowe. Systemy Windows 8, Windows 8.1, Windows 10 i Windows Server 2012 zapewniają okresowe przypomnienia o uwierzytelnianiu oprogramowania i wyłączaniu niektórych funkcji personalizacji.
