Zdolność dziecka do użycia jednego obiektu do reprezentowania innego obiektu, działania symbolizującego inną akcję lub pomysł na inny pomysł jest znany jako gra symboliczna.
Tworzenie symbolicznych myśli można zaobserwować u małych dzieci w wieku około 8 miesięcy. Gdy zapoznają się z otoczeniem, umysły dzieci zaczynają tworzyć bazę danych ludzi, obiektów i działań, które obserwują i doświadczają poprzez swoje pięć zmysłów. Na przykład, potrząsanie grzechotką lub uderzanie w małą zabawkę może przekształcić się w akcję dotykania głów zabawką, która imituje szczotkowanie włosów.
Wraz z wiekiem dzieci zaczynają naśladować to, co odkrywają poprzez eksplorację. W wieku 18 miesięcy dziecko może udawać, że karmi lalkę łyżką lub używa klocków jako samochodów i łodzi. Mogą imitować dźwięk silnika lub trzymać kawałek owoców na uszach i powiedzieć: "Cześć!"
Dramatyczna gra jest uważana za jedną z najczystszych form symbolicznej myśli i jest niezbędna do silnego rozwoju intelektualnego. W wieku trzech lat dziecko może przydzielać role sobie i innym. Mogą mówić takie rzeczy jak "Jesteś mamusią, a ja jestem dzieckiem" lub "Jestem kotem, a ty jesteś szczeniakiem". Kreatywne dramatyzmy obejmują krytyczne myślenie i rozwiązywanie problemów.
