Chanuka jest świętem oczyszczenia Świątyni w Jerozolimie w 168 roku p.n.e. Zostały one przejęte przez Greków i poświęcone ich bogu Zeusowi. Chanuka była początkowo niewielkim świętem, ale bliskość świąt Bożego Narodzenia częściowo wynika z tego, że zyskała na znaczeniu.
Słowo "Chanuka" oznacza poświęcenie w języku hebrajskim, a święto znane jest również jako Święto Świateł. Odbywa się to w ciągu ośmiu dni, podczas których żydowskie rodziny zapalają jedną świeczkę pierwszej nocy, dwie drugie i tak dalej, aż wszystkie świece zapalą się w ostatnią noc. Święto przypada 25 dnia miesiąca Kislew w żydowskim kalendarzu. Jest to kalendarz księżycowy, co oznacza, że nie pokrywa się z kalendarzem gregoriańskim, więc Chanuka może być w każdej chwili od końca listopada do grudnia.
Chanuka pierwotnie nie była świętem religijnym i jest jedynym żydowskim świętem, o którym nie wspomina się w Torze. W rzeczywistości dopiero w latach dwudziestych Żydzi w Stanach Zjednoczonych zaczęli przywiązywać większą wagę do święta, po tym, jak patrzyli na swoich świętych Amerykanów świętujących Boże Narodzenie. W tym czasie praktyka wręczania prezentów zaczęła być związana z wakacjami.
