Jesienią ziemia otrzymuje mniej światła i ciepła, co powoduje, że drzewa przygotowują się na nadchodzącą zimową pogodę. Zmiany pogody powodują zmiany hormonalne w drzewach. Kiedy tak się dzieje, liście zmieniają kolor i komórki odcinające odcinają liście od gałęzi. Powoduje to opadanie liści jesienią.
Opadanie liści pomaga drzewom przetrwać w zimnym, suchym, zimowym powietrzu. Gdy temperatura jest cieplejsza, drzewa wykorzystują swoje liście do przygotowywania żywności za pomocą fotosyntezy, procesu, który polega na absorpcji wody, światła słonecznego i dwutlenku węgla przez liście w celu wytworzenia glukozy. Zimą produkcja żywności spowalnia, więc niewiele jest do wykorzystania dla liści zużywających energię do produkcji żywności. Drzewa tracą również wodę przez pory w liściach, więc w zimnych, suchych miesiącach, kiedy retencja wody jest krytyczna, liście okazują się nieskuteczne.
Jeśli liście pozostawały na drzewach, woda w liściach zamarzłaby. Zamrożone ciało stałe, liście zginą. Oznacza to, że gdy wiosna znów się toczy, drzewo nie będzie miało nic oprócz martwych liści, więc i tak umrze. Cykl gubienia i odchwaszczania liści wydłuża okres życia drzewa.
