Gwoździe w wodzie rdzewieją, ponieważ woda pozwala na reakcję żelaza z dowolnym obecnym tlenem, który tworzy tlenek żelaza, znany jako rdza. W celu szybkiego rdzewienia, w wodzie muszą znajdować się zanieczyszczenia , zwłaszcza sole, ponieważ przyspieszają przenoszenie elektronów z żelaza na tlen.
Słona woda znacznie przyspiesza rdzewienie, podobnie jak kwaśna woda, np. kwaśne deszcze. Dzieje się tak dlatego, że gdy woda i tlen reagują z żelazem, powstają jony wodorotlenowe. Kwasy reagują z jonami wodorotlenkowymi, dzięki czemu reakcja przebiega łatwiej. Kwasy reagują również z samymi metalami, umożliwiając przeniknięcie tlenu i wody w głąb metalu. Jedna postać tlenku żelaza faktycznie przylega do metalowej powierzchni, chroniąc podłoże przed dalszą korozją. Jednakże, gdy dwutlenek węgla lub dwutlenek siarki są obecne w wodzie, powstaje inny rodzaj tlenku żelaza. Ta łuszcząca się rdza odrywa się od leżącego pod nią metalu, pozostawiając go narażoną na utlenianie.
Rdza powoduje ogromne uszkodzenia struktur stworzonych przez człowieka, ale naukowcy odkryli wiele sposobów, aby temu zapobiec. Lakierowanie żelaza farbą lub innymi metalami uniemożliwia dostanie się wody i tlenu na powierzchnię. Nałożenie określonego ładunku elektrycznego na metal zapobiega również wystąpieniu reakcji utleniania.
