Dzieło Williama Szekspira ukształtowało angielską literaturę, język i myśl przez ponad 400 lat. Uczony Alan Craven nazywa go "największym dramaturgiem, największym poetą i największym pisarzem prozy" w języku angielskim. Szekspirowskie słowa zostały dziś włączone do języka jako powszechny język; jego gatunki doprowadziły do współczesnych gatunków literackich, a jego sztuki przekształciły teatr. Co najważniejsze, praca Szekspira zmieniła sposób, w jaki ludzie Zachodu myślą o ludzkości, o etyce io sobie.
T.S. Eliot powiedział kiedyś, że Szekspir i Dante dzielą współczesny świat między sobą. Innymi słowy, cała literatura i myśl w dzisiejszym świecie zachodnim wywodzi się albo z namiętnego, szerokiego pojmowania przez Shakespeare'a człowieczeństwa, albo z równie namiętnego, ale ściśle moralnego rozumienia Dantego. Profesor MIT, Alexander Huang, wskazuje, że praca Szekspira poinformowała i wpłynęła na ojców założycieli Stanów Zjednoczonych z Jefferson do Lincolna. Był najbardziej wpływowym angielskojęzycznym pisarzem anglojęzycznego świata.
Poza tym Szekspir kształtował sam język angielski. Kiedy pisał swoje sztuki, język francuski był uważany za język kultury, a literatura angielska składała się z zaledwie kilku prac. Szekspir zmodernizował język angielski. Po raz pierwszy w swoich przedstawieniach przedstawił lub nagrał tysiące nowych słów, z których wiele stało się domowymi słowami. Setki fraz i aforyzmów - w tym fraza "słowa domowe" - zostały również wprowadzone w jego pracy.
