Perfumy zostały po raz pierwszy użyte przez starożytnych Egipcjan, którzy używali pachnących zapachów podczas ceremonii religijnych. Wierzyli, że mogą porozumiewać się ze swoimi bogami poprzez użycie pachnącego dymu. Słowo perfum pochodzi od łacińskiego słowa "per fumum", które oznacza "przez dym".
Egipcjanie używali także balsamów zapachowych i maści do celów kosmetycznych. Wcześni muzułmanie, Chińczycy i Hindusi używali także perfum do celów religijnych. Powszechne stosowanie perfum do celów kosmetycznych rozpoczęło się w średniowieczu, kiedy zapachy i przyprawy zaczęły handlować na rynkach międzynarodowych. Eau de Cologne została wynaleziona w 18 wieku przez Jean-Marie Farina w Kolonii we Włoszech.
