John Jacob Rascob zbudował Empire State Building, ponieważ rywalizował z innymi przedsiębiorcami, aby zbudować najwyższy wieżowiec na świecie. Jego głównym konkurentem był Walter Chrysler, który próbował zbudować najwyższy budynek świata w Nowym Jorku w tym samym czasie.
Francuska realizacja Wieży Eiffla w 1889 roku, na wysokości 984 stóp, zachęciła amerykańskich architektów do prześcigania się, aby zbudować najwyższy drapacz chmur na świecie. W 1909 roku Metropolitan Life Tower osiągnęła 700 stóp i 50 pięter. W 1913 roku budynek Woolworth osiągnął 792 stóp i 57 opowieści. Gdy budynek Bank of Manhattan osiągnął 927 stóp i 71 pięter w 1929 roku, Walter Chrysler i John Jacob Rascob dołączyli do walki. Każdy zachowywał szczegóły wysokości swojego budynku od drugiego. W końcu budynek Chryslera wzrósł na 1046 stóp, podczas gdy Empire State Building, na wysokości 1250 stóp i 102 piętra, stał się najwyższym wieżowcem świata, rekordem, który utrzymywał do 1972 roku, kiedy World Trade Center zostało ukończone. W 2009 roku, gdy budynek Burdż Chalifa w Dubaju został ukończony, stał się najwyższym budynkiem na świecie na wysokości 2722 stóp.
Aby zbudować Empire State Building, Rascob po raz pierwszy kupił stary hotel Waldorf-Astoria i wyburzył budynek, aby móc korzystać z witryny. W wyścigu o pierwsze i najwyższe miejsce, Empire State Building został zbudowany w ciągu zaledwie jednego roku i 45 dni, a jego koszt był prawie 10 milionów dolarów mniej niż jego budżet 50 milionów dolarów. W dniu otwarcia, 1 maja 1931 r., Prezydent Herbert Hoover symbolicznie oświetlił Empire State Building z Białego Domu, naciskając przycisk.
