Najstarszy znany tatuaż odkryto na 5 200-letnim ciele człowieka zwanego Lodziarzem, znalezionego na granicy włosko-austriackiej w 1991 r. Na podstawie lokalizacji oznaczeń eksperci stwierdzają, że tatuaże na Iceman był formą terapii bólu stawów.
Istnieją dowody na to, że staroegipskie kobiety nosiły tatuaże, które odgrywały rolę terapeutyczną w ciąży lub oznaczały, że są one królewskimi konkubinami. Inną starożytną kulturą, o której wiadomo, że ma tatuaże, jest scytyjski Pazyryk z regionu górskiego Ałtaj w Azji Środkowo-Wschodniej. Ich tatuaże oznaczały stopień szlachetności. Starożytni Grecy i Rzymianie mieli tatuaże naznaczanie przestępców lub identyfikowanie członków grupy, takich jak sekta religijna.
