Paprocie znajdują się w ciepłych, wilgotnych częściach Ziemi. Obszary te są głównie w tropikach. Kostaryka i Ameryka Północna są domem dla kilkuset gatunków paproci.
Paprocie nie są przystosowalne w miejscach bez wilgoci. Z tego powodu siedliska paproci są bardzo nieliczne na obszarach o chłodniejszym, suchym klimacie. Niewiele paproci można znaleźć w regionach arktycznych i antarktycznych. Paprocie rozwijają się zarówno w strefie zwrotnikowej, jak i strefie umiarkowanej, ale niektóre gatunki występują częściej w jednej strefie niż w innych. Członkowie najpowszechniej znanego rodzaju paproci Pteridium zwykle rosną w oczyszczonych lasach i starych polach.
