Liczba ras lub grup ludzi o wspólnym pochodzeniu na świecie różni się w zależności od modelu klasyfikacji używanego przez antropologów. Należą do nich typologiczne, populacyjne i zasadnicze modele klasyfikacji.
Antropolodzy od XIX w. do początku XX wieku popełniali błąd polegający na dzieleniu ludzi według grup geograficznych, opierając swoje kategorie na tym, co uważali za rutynowe występowanie wybranych cech. Korzystali oni z typologicznego modelu klasyfikacji rasowej, którego początki sięgają XVIII wieku, kiedy szwedzki przyrodnik Carolus Linnaeus zaproponował, aby ludzie należeli do czterech biologicznych podgatunków. Te cztery biologiczne podgatunki to w zasadzie biali ludzie z Europy, czarnoskórzy ludzie z kontynentu afrykańskiego, ciemnoskórzy ludzie z azjatyckiego kontynentu i tubylcy z obu Ameryk, którzy zazwyczaj są klasyfikowani jako posiadający czerwoną skórę.
Model typologiczny
System tej klasyfikacji opiera się głównie na ludzkich cechach, które są widoczne i które można łatwo zauważyć nawet z daleka, takich jak ogólna pigmentacja skóry, typ włosów i inne cechy fizyczne. Model typologiczny dla klasyfikacji ludzi był wysoce zależny od błędnego pojęcia ludzkiej zmienności i idei, że ludzie mogą definitywnie wpaść w określoną "rasę" wyłącznie na podstawie cech anatomicznych. Jednak nauka konsekwentnie udowodniła, że to założenie jest bardzo wadliwe, ponieważ ostatnie sekwencje DNA pokazują, że istnieje większa zmienność genetyczna w obrębie określonej "rasy" niż między innymi rasami. Pomimo tego, że jest to tylko jeden z problemów stwarzanych przez model typologiczny, jest on nadal szeroko stosowany dzisiaj, jak w Stanach Zjednoczonych, gdzie oficjalne definicje kategorii rasowych i etnicznych są po prostu białe, czarne lub Afroamerykanie, Hiszpanie lub Latynosi, Azjaci , Indianin z Ameryki Południowej lub z Alaski oraz z Wysp Hawajskich lub Pacyfiku.
Model populacji
Antropologowie biologiczni rozpoznali problemy związane z modelem typologicznym w latach 40. XX w. i dlatego zdecydowali się na alternatywny model populacji rasowej. Model ten opiera się na założeniu, że grupy ludzkich populacji powinny składać się wyłącznie z osób, których przodkowie kojarzyli się wyłącznie w obrębie swojej populacji od tysięcy lat. W przeciwieństwie do modelu typologicznego, który definiuje cechy fizyczne, a następnie identyfikuje populacje geograficzne, które je wykazują, model populacji obserwuje konkretną populację lęgową, a następnie określa cechy, które ją wyróżniają.
Podczas gdy populacyjne podejście do klasyfikacji rasowej może mieć pewne zalety, to napotyka na własne problemy, biorąc pod uwagę fakt, że ludzie długo mieszają się z innymi populacjami. W latach 60. antropologowie biologiczni zgadzają się, że model clinal dokładniej reprezentuje zmienność ludzkiej biologii. Klasyczny model klasyfikacji uznaje, że genetycznie odziedziczone cechy stopniowo zmieniają swoją częstotliwość z jednego położenia geograficznego na inny w stosunku do odległości między ludzkimi populacjami. Wzorce kliniczne są jednak nadal niespójne, ponieważ cechy fizyczne i biologiczne są nieciągłe i nie są wyłączne dla konkretnego klinu.
Lepszy system klasyfikacji
Ponieważ większość modeli klasyfikacji rasowej zawodzi w pewnym momencie, jaki jest najlepszy sposób na opisanie ludzkiej zmienności? Jednym z łatwych sposobów byłoby kategoryzowanie ludzkiej zmienności zgodnie z ośmioma geograficznymi grupami genetycznymi, do których należą wszystkie ludzkie populacje. Są to kraje afrykańskie, rasy kaukaskiej, Azji północno-wschodniej, Arktyki, Ameryki, Azji Południowo-Wschodniej, Pacyfiku i Oceanii.
