Według Urzędu Odpowiedzi i Restauracji, wycieki ropy na ogół wpływają na rośliny poprzez chemiczne składniki oleju. Różne rodzaje oleju zachowują się różnie i wpływają na żywe organizmy w różny sposób.
Oleje opałowe, takie jak olej napędowy i benzyna, są klasyfikowane jako lekkie oleje, które stosunkowo szybko odparowują i zwykle nie pozostają przez dłuższy czas w środowisku, wyjaśnia Biuro Odpowiedzi i Restauracji. Mają tendencję do szybkiego odparowania po rozłożeniu na wodzie. Jednak lekkie oleje są niebezpieczne na dwa sposoby: mogą zapalić się lub wybuchnąć i są uważane za trujące. Są niebezpieczne dla roślin i zwierząt, a także są szkodliwe dla ludzi, którzy wdychają opary.
Oleje ciężkie, takie jak oleje bunkrowe, są czarne i lepkie i zwykle utrzymują się w środowisku przez miesiące, a nawet lata. Są one zazwyczaj mniej niebezpieczne w porównaniu z lekkimi olejami, ale stanowią krótkoterminowe zagrożenia, takie jak dławiące organizmy i długotrwałe zagrożenia, takie jak chroniczne skutki zdrowotne.
Encyklopedia Ziemi wyjaśnia, że ukorzenione lub pływające rośliny i trawy są poszkodowane, gdy olej rozlewa się na otwartej wodzie. Plamy oleju, które rozprzestrzeniają się na powierzchni wody mają tendencję do uszkadzania pływających roślin, takich jak lilie wodne. Wycieki z ropy naftowej pokrywają również ważne siedliska zwierząt i źródła pożywienia, takie jak trawy i chwasty.
